靜宜大學是由美籍修女Sister Marie Gratia Luking（1885~1964）所創辦，「靜宜」二字乃取自其中文名字「陸靜宜」而來，同仁中常稱她為蓋夏姆姆。
蓋夏姆姆於1906年加入美國印地安那州聖瑪利森林的主顧修女會；1920年，初次抵華傳教，並開始她的教育生涯；1921年創辦華美學校，設初中和小學兩部；1932年於河南開封創辦靜宜女中。
1937年，中日戰爭爆發，開封所有學校均因戰爭被迫關閉。當時蓋夏姆姆除帶領所屬修女參加火車站急救醫療工作之外，並將停課的靜宜校園闢為臨時難民營，收容受到戰火波及的中國難民，提供醫療與照顧。
1948年，蓋夏姆姆來到台灣，開始積極投入復校的事宜。她先是於來台次年在台中市籌辦「天主教英語補習學校」，接著於1953年興建台中市復興路校舍，直至1956年正式向教育部立案成立了「靜宜女子英語專科學校」，奠定今天靜宜大學的良基。
1963年靜宜女子英專以辦學成績獲准升格，改制為「靜宜女子文理學院」，設中國文學、外國語文學、商學及數學等四系；更增設夜間部，設外國語文及商學二系，成為當時全台唯一的女子學院，亦是中部第一所開設夜間部的學院。就在校務與校譽蒸蒸日上之際，蓋夏姆姆卻因積勞成疾，於1964年蒙召升天。
1971年，郭藩蒙席繼任校長，力求更張，推廣校務；1966年至1988年之間，日間部化學系、食品營養學系、資訊科學系、西班牙語文學系、應用化學研究所、外國語文研究所、青少年兒童福利學系、觀光事業學系、應用化學系博士班，商學院之國貿組、會計組及企管組獨立成系，另增設管理科學研究所及食品營養研究所。
1987年秋季，本校遷至台中縣沙鹿鎮現址，新校區廣闊近達三十甲，軟硬體建設俱足，有行政大樓、圖書館、學生活動中心、宿舍及各學院大樓，另有室內溫水游泳池、綜合球館、羽球場等運動設施。至此，各院系所師資陣容堅強，各項設備齊全，綜合大學規模具備。因此，1989年7月1日 ，本校奉准升格為「靜宜女子大學」。
1990年7月10日，徐熙光神父繼任校長。外文系之英文與西文兩組奉准各自設系。隔年，夜間部商學系分設為企業管理學系、國際貿易學系及會計學系。1992年復於夜間部增設資訊科學系及青少年兒童福利學系及1993年9月增設觀光事業學系。
1993年更名為「靜宜大學」，並開放招收男學生。
1994年2月李家同教授獲聘接掌校務，同年夜間部增設食品營養學系，1996年青少年兒童福利學系碩士班及中國文學系碩士班獲准成立。1996年設立華語文教學中心，招收外籍學生修習中華語文。1997年10月綜合教學大樓興建完成，正式啟用。
1999年7月陳振貴博士獲遴選為第七任校長，同年增設日本語文學系、財務金融學系、西班牙語言學系碩士班及食營系博士班，2000年並增設生態學研究所。
2002年8月起俞明德博士獲遴選為第八任校長，接掌校務，化粧品科學系亦於同年開始招生。2003年增設台灣文學系、法律學系、生態學系。2004年成立資訊學院，同時增設資訊工程學系與資訊傳播工程學系，文學院調整為外語學院及人文暨社會科學院。2005年增設大眾傳播學系、財務金融學系碩士班及青少年兒童福利學系碩士在職專班及化粧品科學系進修學士班。2006年增設台灣文學系碩士班、國際企業學系碩士班、中文系碩士在職專班及經營管理進修學士班。
2007年增設教育研究所、化粧品科學系碩士班及資訊工程學系碩士班；資訊管理學系碩士在職專班更名為資訊碩士在職專班，化粧品科學系進修學士班停招。
2008年增設統計資訊學系及資訊傳播工程學系碩士班；應用數學系統計資訊組停招。
2009年觀光事業學系碩士在職專班恢復招生。青少年兒童福利學系更名為社會工作與兒童少年福利學系；食品營養學系生物資源暨食品科技組更名為食品營養學系食品與生物技術組、食品營養學系營養與生化組更名為食品營養學系營養與保健組。
2010年8月起唐傳義博士獲遴選為第九任校長，接掌校務。
